Het gewicht ligt rond de 1500 gram, dat wil zeggen van het mannetje rond de 1300 gram en vrouwtje
1700 gram.
Deze vogel lijkt heel veel op de Buizerd maar is veel compacter gebouwd als de andere Caracara’s.
Hun verenkleed, voor beide geslachten gelijk, is donkerbruin tot zwart met een witte strekking en heeft
een roodachtige-bruine tot kaneelkleurige buik.
Deze loopt tot de onderzijde van de staart en ook op de gevederde poten door.
Verder hebben ze een krachtig gevormde snavel met een blauwe waas op de bovensnavel die naar de
punt toe geliger wordt. Het ‘gezicht’ is zalm- tot oranjekleurig en de poten zijn helder geeloranje en ze hebben ook zeer krachtige klauwen.
Jonge exemplaren zijn zwart tot bruinzwart met een kastanje bruine staart en grijze kale delen.Gedurende de eerste vijf jaar krijgen ze langzaam aan hun volwassen verenkleed.
Hun meest voorkomende roep is een katachtig gejammer, een hoge herhaalde schreeuw waaa-aow, maar ook een luide krassende Kaaa in het aangezicht van menselijke indringers en een korte maar scherpe geklik rond het nest. Het zijn ook snelle vliegers met een gemiddelde snelheid van 60km per uur.

Hij is ook nauwelijks bang voor mensen ondanks dat hij in het verleden vaak bedreigd werd omdat hij zwakke lammeren aanviel.

Het is een opportunistische soort die zich voedt met aas, zeevogels, zeezoogdieren, en ongewervelde dieren maar ook met gestolen eieren, vee en voedselresten van de mens.