De spanwijdte is gemiddeld 190 cm.
De Grijze Kroonkraanvogel heeft een korte snavel, veel korter dan andere kraanvogelsoorten. Ze hebben die ook niet nodig, omdat het meeste voedsel op het land opgepikt wordt en niet onder water.

Op zijn kop heeft hij een soort pluim van gouden veren, en opvallende witte kale wangen. Deze wangen kunnen als uiting van hun gemoedstoestand een rode gloed krijgen.
Verder hebben ze een grijs verenkleed, met rode lellen aan de keel.
Maar ze hebben ook opvallende witte vleugels, met gele en rode accenten.

Wat heel bijzonder is, is dat ze een extra teen aan de poten hebben zodat hij hierdoor heel makkelijk
op een tak kan zitten in de boom, ver buiten bereik van roofdieren.
De roep die ze doen bestaat uit twee lettergrepen en klinkt als ma-ham.
Naast hun kenmerkende uiterlijk staan kroonkraanvogels bekend om de sierlijke dansen die ze uitvoeren. De dieren dansen niet alleen in het paarseizoen, maar ook buiten het paarseizoen.

Dit dansen doen ze met hun vaste partner, waarmee ze soms een leven lang samenblijven.

Doordat deze vogel hele lange poten heeft stampt hij over de grond waardoor insecten en andere beestjes naar boven komen. Zo kan hij ze ook makkelijk pakken.
Hun voedsel bestaat voornamelijk uit insecten, hagedissen en zaden, maar ook kleine zoogdieren.