Het gewicht van deze vogel is ongeveer 1100 tot 2100 gram.
Er is geen duidelijk verschil tussen beide geslachten wat betreft het uiterlijk.
De Zwarte Gier is een zwarte vogel met een donkergrijze, sterk geplooide kop en nek.
De snavel en de poten zijn zwak want die poten zijn meer bedoeld om op te lopen als om prooidieren te grijpen.

Verder zijn de vleugels breed en met een wit uiteinde, en de staart is kort. De leeftijd die ze kunnen bereiken in de vrije natuur is ongeveer 20 jaar oud.

In de gebieden met veel prooidieren en veel broedplaatsen, zullen de Zwarte Gieren samen met de Roodkopgieren, oftewel Kalkoengieren, nestelen, slapen en jagen.
Het voedsel vinden ze uitsluitend met de ogen, en daarbij laat hij zich ook leiden door de Roodkopgieren. Het zijn verder ook brutale vogels en bij een prooi, dus karkas, gaan bijna alle andere aaseters aan de kant als ze komen.
Alleen voor de Koningsgier hebben ze respect.

De Zwarte Gier eet vooral aas en menselijk afval, hij is ook het minst kieskeurig van alle gieren
en eet vrijwel alles van het afval.
Het zijn ook cultuurvolgers en gedijen heel goed in de buurt van slachthuizen, stortplaatsen vol rottend voedsel en ander afval maar ook in de buurt van vismarkten.
Dit omdat het meer oplevert als het zoeken naar aas in de natuur.