De vogel heeft een roze snavel, en een bleek gekleurde naakte huid rond het oog, met een witte kuif op de kop. Het lichaam is bruinzwart met een zwarte staart.

Het verenkleed op de buik en de dijen van de poten is wit.
Bij opwinding kleurt de bleke huid rond het ogen rood.
Verder heeft de Witkopgier hele sterke klauwen, dit in tegenstelling tot andere gieren.

Het voedsel bestaat voornamelijk uit aas en botfragmenten van grote of kleine karkassen.

Of ook soms kleine gewervelde dieren, termieten en vogels.
Hij is echter alles behalve alleen een aaseter, want hij is zelfs een goede jager die zelfs flamingo’s en jonge antilopen vangt.
Als hij een karkas heeft, wijken alle gieren voor hem, behalve de grote Oorgier.
Verder drinkt hij heel veel en bouwt hij zijn nest heel hoog.