De tafeleend is een makkelijk te herkennen duikeend, maar wordt ook wel gezien als grondeleend.

Het mannetje heeft een rood-bruine kleurige kop en een leigrijze rug. Verder heeft hij fel rode ogen, een zwarte borst en stuit. De snavel is donkergrijs met een brede bleke blauwgrijze band over het midden, en de snavelpunt is zwart.
Het vrouwtje is gelig bruin, met een donkerbruine kruin en grijze vlekken rond de snavel basis, op wangen en keel. De rug, schouders en zijden zijn grijsbruin gespikkeld.

De snavel is net als die van het mannetje maar minder helder van kleur.